幼いころ、兄の影響で自宅近くの田んぼでよくキャッチボールをして遊んだ。太田東スポーツ少年団に入団したのは、小学５年生。積極的に（野球を）やる気はなかったが、周囲がこぞって入団したことが端緒となった。６年生では６番でショートを守り、何十年ぶりの全県大会にもコマを進めた。

太田中学校時代は主に外野手だったが、２年秋から本格的に投手の練習を始めた。が、地区大会では惨敗だった。

大曲農高に入学してからは投手に専念した。１年秋の全県大会だった。準決勝の相手は中川申也（元阪神）率いる経法大附。結果的に敗れたものの、自責点は０。この試合で投手としての自信を見いだした。あれから２５年。今でもこの試合だけは鮮明に脳裏に残っている。それだけ「ナイスピッチング」だったのだろう。
　２年秋、そして３年春の全県大会ではいずれも能代高に敗れた。迎えた夏の県大会でも創部３年目の修英高によもやの敗戦。ナインには申し訳ない気持ちでいっぱいだったという。 修英高とは地区大会でも何度か対戦して、負けたことはなかったものの「やりにくい相手だった」と振り返る。春の全県大会でつかんだシード権を生かして、目標だった「甲子園切符」をつかむことは叶わなかった。

大学進学は心の中にはなかった。東芝、川鉄千葉、JR東北、住金鹿島など社会人野球では名門チームからの勧誘を受けた。その中から川鉄千葉を選択した。決め手は県人選手が多く在籍していたのが、その理由。
　川鉄千葉には７年間、在籍した。そのうち都市対抗に出場したのは６回で、準優勝も経験した。当時、自身の夢は「五輪出場」。結局、その夢の実現は叶わなかったものの、当時を振り返って「コーチに丁寧に指導してもらった、というよりも、技術は自分の目で盗むもの」ということを学んだ。したがって、コントロールを身につけるには、最後まで苦労したという。

２５歳の時だった。五輪とは違うもう一つの目標だった「プロ野球」からのドラフト指名もなく、秋田へ戻りユーランドホテル八橋に就職、野球を続けた。「プロへ行って親孝行したかった」とつぶやく。

野球の魅力を「チームプレー」、そして「楽しく」がモットー。何の仕事でも、あるいは趣味でもしかり。その楽しさや奥深さを理解できるまでは、それなりの経験（時間）や苦労を積むことが必要だ。また、見ているだけでもその楽しさが伝わってくることもあるはず。果たして、現在でも続けている野球の中で、その楽しさを見いだすことができたのだろうか。

今でも硬式では大曲BC、軟式では大曲野球倶楽部に所属している。野球を続けている理由を「親孝行のためかな?　元気な姿を（両親に）見せることが一番」とはにかみながら話す。そして野球とは「つながり」であり「人生の一部」とも。今でも野球関係者にはよく声を掛けてもらっている。この出来事がうれしくもあり、励みにもなるという。

編集後記
こまちスタジアムのバックスクリーンに１２０㌔後半のスピードが掲示された。取材したこの日は、軟式の試合。左腕から繰り出されるストレートは現在でも切れ味十分。
苦労を重ねた分、楽しみながら投球する姿がマウンドで大きく見える。「自分には野球しかないので」と語るその台詞通り「野球小僧」がそこにいた。

≪文・写真：ボールパーク秋田編集部≫

～ profile ～

湊谷　秀樹（みなとや　ひでき）氏 昭和49年生まれ 秋田県大仙市出身